Welk land kan aanspraak maken op de zeeën en oceanen? Van wie is al dat water? Volgens de Nederlandse rechtsgeleerde Hugo de Groot (1583-1645) zou niemand zich de eigenaar mogen noemen. Ieder land mocht volgens hem de zee bevaren en vrij gebruikmaken van alle hulpbronnen in de zee.
De internationale gemeenschap liet zich niet veel gelegen liggen aan de woorden van Hugo de Groot en er ontstonden verschillende conflicten over het recht op de visvoorraden en delfstoffen als mangaan, kobalt en andere waardevolle metalen.

Er was dus behoefte aan duidelijke afspraken tussen landen over de zeeën en oceanen. Daaraan is in VN-verband vanaf 1956 gewerkt onder het motto ‘Één wereld - één oceaan’. Het resultaat liet op zich wachten. In 1982 kwam het zeerechtverdrag ‘Convention of the Law of the Sea’ tot stand en nog eens twaalf jaar later -in 1994- trad het in werking.