De lidstaten van de VN hebben allerlei afspraken gemaakt. Bijvoorbeeld om de mensenrechten te handhaven. Maar stel, er breekt in een land een burgeroorlog uit en de regering van dat land schendt op grote schaal de mensenrechten, bijvoorbeeld door burgers op te pakken of te vermoorden. De Veiligheidsraad probeert dan eerst de regering van het desbetreffende land tot de orde te roepen. Lukt dat niet, dan kan de Veiligheidsraad het land sancties opleggen, strafmaatregelen nemen.

In het verleden waren dat meestal algemene economische sancties en werd de handel met het land beperkt. Maar economische sancties treffen vooral de bevolking en niet de dwarsliggende regeringen. De sancties tegen Irak in de periode tussen 1991 en 2010 hebben geleid tot grote honger onder de bevolking. De machthebbers werden er niet door getroffen.

Slimme sancties moeten voorkomen dat onschuldigen lijden onder de strafmaatregelen. Slimme sancties zijn doelgerichte straffen, gericht op personen of organisaties die met het landsbeleid te maken hebben.